История русской журналистики и цензуры — это история постоянного противостояния между свободой слова и государственным контролем. Началось все с петровских «Ведомостей», которые стали первой русской газетой и сразу же оказались инструментом пропаганды. Петр I лично редактировал выпуски, вычеркивая то, что, по его мнению, не следовало «в народ пущать». Уже тогда журналистика стала служанкой власти, а цензура — ее верной спутницей.

В XVIII веке цензура была хаотичной, но при Екатерине II она обрела законные формы. Сначала императрица разрешила создавать вольные типографии, что дало толчок развитию частной печати. Однако, испугавшись влияния Французской революции, она быстро свернула либеральные реформы, запретив частные типографии и введя предварительную цензуру. Теперь тексты перед публикацией должны были одобрять профессиональные цензоры — представители Синода, Сената и университетов.

Тем не менее, частная журналистика уже успела зародиться. В конце 1750-х появились первые независимые издания, такие как «Трудолюбивая пчела» Сумарокова, которая критиковала социальные пороки и элиты. Сатира стала мощным оружием в руках журналистов. Екатерина, однако, не осталась в стороне: она сама издавала журнал «Всякая всячина», где пропагандировала «улыбательную сатиру», направленную на абстрактные пороки, а не на конкретных лиц.

Но не все были готовы играть по правилам императрицы. Николай Новиков, издававший журнал «Трутень», открыто полемизировал с Екатериной, критикуя крепостное право и социальную несправедливость. Его журналы закрывали, а самого Новикова в итоге арестовали и заключили в Шлиссельбургскую крепость. Радищев, опубликовавший «Путешествие из Петербурга в Москву», также стал жертвой цензуры. Его книга была запрещена, а сам автор отправлен в ссылку.

XIX век принес новые вызовы. При Александре I цензура то смягчалась, то ужесточалась. В 1804 году был принят первый цензурный устав, который предписывал цензорам трактовать спорные моменты в пользу автора. Однако с приходом Наполеона и началом войн свобода слова снова оказалась под ударом. Николай I окончательно закрутил гайки, приняв «чугунный» устав 1826 года, который запрещал даже намеки на критику власти.

Эпоха Александра II началась с надежд на либерализацию. В 1865 году был издан указ, разрешающий судебное разбирательство для преступлений печати. Однако после покушения на императора в 1866 году цензура снова ужесточилась. Журналы закрывали, редакторов арестовывали, а сатира, хотя и процветала, постоянно балансировала на грани запрета.

Конец XIX и начало XX века стали временем новых испытаний для печати. Революция 1905 года принесла кратковременную свободу, но уже в 1906 году новые правила о печати вернули жесткий контроль. Первая мировая война и последующие революции окончательно похоронили надежды на свободу слова. Большевики, пришедшие к власти в 1917 году, поначалу обещали оттепель, но уже через несколько дней выпустили Декрет о печати, который закрыл все оппозиционные издания.